民营经济在温州经济舞台上有着举足轻重的地位，民营经济占全市经济的比重达76%。2004年全市共有个体工商户24.6万户，从业人员52.8万人，私营企业3.86万户，投资者11万人，雇工40.9万人。民营工业企业数量占全市工业企业总数的99%，实现工业总产值2218亿元，占全市工业总产值的96%。全市500万元以上规模企业有近4000家，其中3家跻身中国企业500强，33家跻身全国民营企业500强。
改革开放以来，温州民营经济创造了众多的全国第一，画出了一道充满活力的发展轨迹。
温州民营经济就是从“小商品、大市场”开始发展的。从上个世纪70年代末期到80年代中期，温州大力发展商品经济、家庭工业、专业市场。到2004年年末，全市有各类专业市场459个，其中消费品市场367个，生产资料市场90个。商品交易市场全年成交额585.83亿元，比上年增长13.9%，其中超亿元市场67个，年成交额356.31 亿元；超10亿元市场11个，年成交额280.82亿元。
温州的市场形态也正在发生变化，过去主要是有形市场、产地市场、国内市场，现在逐步向无形市场、销地市场和国外市场转变。温州的产品绝大多数是通过外地市场销售，像康奈集团，现在已经在意大利、美国、法国等地开设了几十家皮鞋专卖店。还有不少企业推行虚拟经营，像美特斯邦威这个企业，没有自己的厂房，专门负责产品开发和品牌经营，一年可以销售近20亿元。
温州人和温州人精神是温州经济社会发展的内在动力。据调查统计，在外温州人约200万，其中在全国各地约160万，建起了40多万个销售网点，构筑了庞大的市场网络，推销了上千亿元的温州产品。温州人在全国各地创办企业3万多家,累计投资额超千亿元，年工业总产值超千亿元，创造的价值相当于温州本市GDP的60%。
温州是我国著名的侨乡，40余万温州人分布在全世界65个国家和地区，建起了遍布全球的地缘乡亲商务网络。200余万温州人在全国和世界各地建起了众多的温州城、温州街、温州村、温州店。走南闯北的温州人，把温州经济与全国经济乃至全球经济联系在一起，这成为我国一个独特的经济现象，它不仅促进了温州区域经济的发展，而且对全国经济发展作出了温州人的贡献。
温州现有来自全国各地的务工人员约250万，他们为温州经济社会发展做出了重要贡献。当前全市正在开展以推行劳动合同制和工资集体协商制为核心内容的“和馨行动”，让全社会都来关爱外来民工，促进本土温州人与新温州人的融合。温州的口号是：无论是本地人还是外来人都是有为人；无论是第一故乡还是第二故乡都是创业之乡。